Dažreiz nakts debesīs var redzēt dīvainu zvaigzni ar asti. Bet tas ir tālu no zvaigznes. Tā ir komēta. Šo parādību cilvēki novēroja senos laikos. Lielas astes zvaigznes senos laikos tika uzskatītas par atmosfēras parādību. Bieži vien komētas parādīšanās tika izskaidrota kā lielu nepatikšanu, karu un nelaimju aizsācēja. Komētas piederību atmosfēras parādībām Brahe noliedza. Viņš atzīmēja, ka 1577. gada komēta, novērojot no dažādiem punktiem, ieņem to pašu vietu, kas pierāda tās atrašanās vietu tālāk par Mēnesi.
Halijs, slavenais 1705. gada astronoms, spēja izskaidrot komētu kustību. Viņš atklāja, ka komētas pārvietojas paraboliskās orbītās. Viņam tiek piešķirts 24 komētu orbītu noteikšana. To darot, viņš noteica, ka 1531., 1607. un 1682. gada komētām ir diezgan līdzīgas orbītas. Šis atklājums palīdzēja viņam secināt, ka šī ir tā pati komēta, kas ar 76 gadu periodu tuvojas Zemei ļoti iegarenā orbītā. Šī viena no spožākajām komētām tika nosaukta viņa vārdā.
Sākumā komētas tika atklātas tikai vizuāli, bet laika gaitā tās sāka atvērties no fotogrāfijām. Mūsu laikā vizuāli tiek atklāts diezgan liels komētu skaits. Katrai jaunai atklātajai komētai tiek piešķirts tās atklājēja vārds, pievienojot atklāšanas gadu un sērijas numuru starp tajā gadā atklātajām komētām. Diezgan neliels skaits komētu ir periodiskas, tas ir, tās regulāri parādās Saules sistēmā. Lielākajai daļai komētu ir tik iegarena orbīta, ka tā atrodas tuvu parabolām. Šādu komētu orbītas periods var sasniegt daudzus miljonus gadu. Šīs komētas attālinās no Saules starpzvaigžņu attālumā un var nekad neatgriezties.
Periodisko komētu orbītas ir mazāk izstieptas, tāpēc tām ir pilnīgi atšķirīgas īpašības. No četrdesmit Saules sistēmā novērotajām periodiskajām komētām 35 ir orbītas, kas slīpas pret ekliptikas plakni mazāk nekā par 45 grādiem. Viens no visiem Halija komētas orbītā ir lielāks par 90. gadiem. Tas liek domāt, ka viņa virzās pretējā virzienā. Ir tā sauktā Jupitera ģimene. Šīs komētas ir īslaicīgas, tas ir, tām ir periodi no trim līdz desmit gadiem.
Pastāv pieņēmums, ka šī ģimene izveidojās, komētām sagūstot planētām, kuras iepriekš pārvietojās garenākās orbītās. Bet atkarībā no komētas un Jupitera relatīvā stāvokļa komētas orbīta var gan palielināties, gan samazināties. Periodiskas komētas orbītā var notikt diezgan dramatiskas izmaiņas. Vienā gadījumā komēta daudzas reizes iet garām zemei, iespējams, milzu planētu pievilcības dēļ, tāpēc mainiet savu orbītu, lai rezultātā tā kļūtu nenovērojama. Citos gadījumos, gluži pretēji, kļūst redzama komēta, kas nekad iepriekš nav novērota, sakarā ar orbītas izmaiņām sakarā ar tās pāreju pie Jupitera vai Saturna. Bet orbītas izmaiņas tik dramatiski ir reti. Neskatoties uz to, komētu orbītas pastāvīgi mainās. Bet ne tikai tas ir iemesls komētu pazušanai.
Turklāt komētas diezgan ātri sadalās. Piemērs tam bija komēta Biela. Tas tika atvērts 1772. Pēc tam tas tika novērots trīs reizes, un 1845. gadā tas izrādījās palielināts, un nākamajā gadā tie, kas to novēroja, bija pārsteigti, ieraugot vienu, divas komētas ļoti tuvu viena otrai. Aprēķinot tika konstatēts, ka komēta sadalījās pirms gada, bet sakarā ar to, ka tās sastāvdaļas tika projicētas viena virs otras, viņi to uzreiz nepamanīja. Nākamajā šīs komētas novērošanā viena daļa bija ievērojami mazāka par otru, un gadu vēlāk neviens cits to neievēroja. Lai gan, spriežot pēc meteoru lietus, kas stingri iet gar bijušās komētas orbītu, var droši teikt, ka tā sabruka.
Komētas aste
ir arī diezgan interesants objekts. Tas vienmēr ir vērsts no Saules. Ja komēta atrodas ievērojamā attālumā no Saules, simt astes vispār nav. Bet, jo tuvāk Saulei, jo lielāka kļūst aste. Korpuskulāras plūsmas un neliels spiediens izspiež komētas asti prom no Saules. Ja astē ir pamanāmi kondensāti vai mākoņi, kļūst iespējams izmērīt tās vielas kustības ātrumu, no kuras tā sastāv. Ir gadījumi, kad matērijas ātrums komētas astē ir vienkārši milzīgs un simts reizes pārsniedz Saules smagumu. Lai gan biežāk šī vērtība nepārsniedz vairākas reizes.
Ērtības labad ir ierasts komētas astes sadalīt trīs veidos:
- I tips ir astes, kuru atbaidīšanas spēks ir desmit līdz simts reizes lielāks par Saules gravitāciju. Šādas astes atrodas gandrīz precīzi no Saules;
- II tips - tam piemīt atbaidošs spēks nedaudz vairāk nekā pievilcība. Šāda aste ir nedaudz izliekta;
- III tips - tai ir stipri izliekta aste, kas liek domāt, ka Saules gravitācija ir vairāk atbaidoša.
Nav iespējams noteikt precīzu komētu masu, jo tā ir pārāk maza, lai kaut kā ietekmētu planētu kustību. Domājams, ka komētas masas augšējā robeža ir 10 (-4) no Zemes. Patiesībā šī vērtība var būt daudz mazāka.
Var secināt, ka vielas blīvums, no kuras komēta sastāv, ir arī diezgan zems. Komētas kodolu ieskauj ļoti retas gāzes vide. Tas pats par sevi ir ciets un ir aptuveni viens līdz trīsdesmit kilometri. Tas sastāv no gaistošām vielām, bet cietā stāvoklī. Tuvojoties Saulei, notiek ledus sublimācija, kā rezultātā parādās mums redzama aste.
